民间故事：恶鬼索命，道士帮四兄弟保命，结果皆殒命而亡
明朝末年，天津发生了一件奇案，当地四个有名的富绅在一个月之内，先后惨死在了家中，据前去调查的官员说，四个人的死状非常惨烈，而且都有一个共同点，就是死前都亲笔写下了悔罪书，而书中都涉及到一位前朝王姓官员。一时间，枉死的官员化身恶鬼回来索命的奇闻异事在坊间传得沸沸扬扬，而四个富绅的往事也渐渐被揭开了。十年前，方志远、宋汉东、南明、刘奎、王凤岐五人同时任职于东厂锦衣卫。五人的年龄相差不大，自如东厂以后就总是一起执行任务，久而久之感情也愈发深厚，于是五人结成了异姓兄弟，并按照年龄高低排位，其中王凤岐年龄最小，四人作为兄长平时也很照顾他。
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某夜，他们接到命令要暗中将王子贤王大人及其长子王秉承一起悄悄拿下。这种事在明朝很常见，明太祖设立东厂，明成祖建立西厂，目的就是为了更好地监视百官，监督百姓，将谋逆叛乱的反动分子扼杀在萌芽期。四人领命前去，但他们不知道，王凤岐其实是王子贤大人的养子。
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当年，王子贤奉职出京查案，回京途中碰巧遇到饿晕在路边的王凤岐。那时候，王凤岐已经大半个月没有吃过一顿饱饭，再加上感染了风寒，可以说是命在旦夕。王子贤看他可怜便领回了自己家，收他作义子，教他读书，授他武艺。
接到秘密抓捕王家父子的命令后，王凤岐借故称自己腹痛难忍独自离开，然后赶在四位兄弟到来之前告知王家父子。王子贤得知后，让他带着女儿王嫣离开，而自己跟儿子却没有走。王凤岐倒没做多想，毕竟他还有后手，所以就径自带着王嫣离开了。
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果不其然，不久王家父子被下了大狱并判了斩监候。可距离刑期不到一个月的时候，王家父子感染的重病，没等问斩就先后死掉了。这事也就这么不了了之。可谁知，半年后，有人上报皇帝，王家父子被人李代桃僵换走了，被掩埋的尸体根本不是王家父子，而是刑部大狱里两个死囚。
皇帝震怒派人彻查，下令要揪出所有参与本案的人员，若有档案包庇之人，按谋逆大罪论处。这下，朝野上下人心惶惶，每个人都怀揣着不同的心思。当初执行案件的五人首当其冲被调查。
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包庇死囚是何等罪过，他们在东厂多年比谁都清楚。但其实以死囚换人的方法倒并不少见，只是如今被人翻案还铁证如山，这欺君大罪更是罪加一等。当夜的时记忆犹新，四兄弟稍做一想便找到了端倪。
是夜，王凤岐请四位兄长来家中吃饭，席间，便把自己与王家的关系以及李代桃僵救出王家父子的事和盘托出了。他不想连累兄长，但也不能出卖王家父子，于是恳请四位兄长将他交出去，让这事就在他这里了解。如此，牺牲王凤岐一人便可保全王家父子和四位兄长平安。王凤岐对此也是心甘情愿，甘之如饴。
刘奎跟王凤岐关系最好，他虽对王凤岐的隐瞒导致四人身陷险境而不满，但心知换作自己也得知恩图报，不然枉为人。可方志远和刘汉东不这么想，他们都已成家立室，如此一来，保不齐家人也要受到牵连。
离开时，只有刘奎表示理解，说兄弟们会想想办法一起渡过难关的，其余三人则表示回家好好想想。后来，果然四人都没有把此事汇报给上级，也没有把王凤岐供出来。某天，王凤岐请四位兄弟喝酒，说有件大喜事要告诉他们，没想到他把四人带到了一处偏僻的宅院，这宅院前门事酒铺，后面却住着逃跑的王嫣。原来，王凤岐与王嫣喜结连理还生下了一个大胖小子。王凤岐觉得四位兄弟待他不薄，不愿再欺瞒，就告诉了四人。四人都表示要让他罚酒以示惩罚。
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酒醒后，王凤岐发现，家里乱七八糟的，老婆孩子和四个兄长都不见了。他突然有了不好的预感，急急跑到锦衣卫，却刚好落入罗天大网。最终，王凤岐一家人惨死在刀下，尤其是王凤岐被处以车裂之刑。因为他到死都不肯招供王子贤父子二人的下落。
唯有襁褓中的幼子被刘奎悄悄偷了出来，送给了不知名的一户农家养育。
十年后，方志远、宋汉东、南明、刘奎在新旧朝臣交换之际，便隐姓埋名到了天津一个小镇上做起了富绅。当地人对他们四个都讳莫如深，因为他们从不跟外人多接触。
但不知从什么时候开始，四人府上的下人都传出家宅闹鬼的事。方志远不知从什么时候开始，几乎夜夜恶魔，一开始他只是觉得有人站在他的床边，他看不清这人的脸，却觉得他就是在死死地盯着自己，到后来，梦越做越吓人，他梦到自己的胳膊被活生生钜了下来，然后事腿，最后被拦腰斩断。和方志远差不多，宋汉东、南明也做着同样的梦，不同的是梦中自己被砍掉的部分不一样。南明胆子本来就小，自看到王凤岐被车裂后，他就神神叨叨的，到如今这个年纪，更是每日只知道酗酒，说着“冤有头债有主，别找我别找我”这样的胡话。只有刘奎比较淡定，他不想他们几人总做噩梦，只是夜夜都有个披头散发歪着脑袋的黑影站在他的床尾，默默地看着他。
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三月的庙会上，人群熙熙攘攘，大街上热热闹闹，可四兄弟却无心逛街，他们一起来到老大方志远家，上好酒菜吩咐仆人退下，四人就围坐在园中，看着盛开的桃花，喝着酒，享受难得的清闲。南明喝得最多最快，很快就又说起了胡话：“我总觉得，是老五、老五回来找我们索命了，找我们索命了……”“你能不能别总神神叨叨的...”老大有些不耐烦，他今天不想思考这些。“难道你没有做梦吗！还是你、你、你们没有做梦吗！”南明醉醺醺地站起来发着酒疯，“要不是你”他直指方志远，“当初提议骗取老五的信任，将他们一网打尽好戴罪立功，我、我也不会出卖他的……”
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“我最近做的梦有变化了”，刘奎突然开口，“站在我床尾的那个人，他昨天晚上不在床尾了，而在床头，而且……他的脸就贴着我的脸，那么近，咧着嘴对我笑。”
“别说了！”老大一把把酒杯砸在地上，“没完没了了嘛！我说过多少次了，这世上根本就没有鬼，要真有的话，叫他来找我，来找我！”
“禀、禀告老爷……”方家的下人瑟瑟发抖地站在院门口。“什么事！？”方志远没好气地问。“门口来了个算命的道士，他、他……”下人支支吾吾。
“他什么！”方志远此时很不耐烦。
“他说、说我们府上有恶鬼的怨气，他有破解之法，条件是……是要老爷给他修个道观，供奉三年。”
“哪里来的疯道士，赶紧把他给我赶走！”方志远烦躁得很，对这些神神鬼鬼更是一句也听不进去。岂料，刘奎开口阻止了下人，让下人请他进来。“如今我们四人被噩梦困扰了多年，我想，大哥，你的梦境应该也变了吧。”是的，每天晚上车裂一次，他真的不想睡觉了。方志远心想，但并未作声，“不如就听听这个道士怎么说吧。”
很快，下人领着一个蓝袍的道长进到了院子里。众人定睛一瞧，各怀心思打量起来，看年龄和容貌与死去的王凤岐并无相似之处，不过看眼眉总觉得哪里有些熟悉。还没等四人开口，这长须道长就说了一首打油诗。诗中却是把结义兄弟的故事说了个清楚明白。
“你是谁？！”方志远一把大刀架在道长细嫩的脖子上，逼问道。“吾乃山间一闲散人。”“既是闲散人又何必招俗事惹是非？”刘奎问道。
“无量寿佛，老道路过贵府，看府内怨气冲天，有道是上天有好生之德，若你四人因这怨鬼而亡，他不仅不会消解了元气，反而会成为更厉害的恶鬼，倒是就要为祸人间了。由此，老道才毛遂自荐，想净化这恶灵。”
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此时，南明已经视道长如救苦救难的菩萨一般，对他言听计从，而刘汉东则多有怀疑。道士说恶鬼就是他们死去的结义兄弟，但怨气却不只是因此，如今恶鬼的能量越来越大，接下来的一个月必须按照他的要求去做，才有可能避开恶鬼的致命一击。
道士先让四人每日抄写一遍清心咒，可以减轻噩梦带来的困扰，同时削减恶鬼的法力，然后将自己毕生所做的恶事写好悔罪书，在最后一日的子时连同三十篇清心咒烧掉即可。这里有个关键，就是这一过程中，四人必须真心悔过，心中不可有一丝一毫的怨恨之情，否则将前功尽弃。
一个月后的子时，四人按约定将仪式完成后，告别道长各自回家了。一夜无梦，次日就传出了四人死在家中的消息。官府以为是道士杀人灭口，立即将其抓起，不到半日就放了，因为派去的衙差已经查明，四人皆属于自杀。
道士离开衙门后不久遇到了刘家的管家，管家把一封没有落款的信交给他后就走了。打开后才知道，这是刘奎的绝笔。
原来刘奎早已知道他就是王子贤的儿子王秉承，他很后悔当年没有阻拦老大的所作所为，致使王凤岐被车裂是他一生的罪过。其实，这多年的噩梦都是他一手导演的，他恨自己的懦弱，也恨其他三人的贪婪，隐姓埋名后，他提出以后自己酿酒送给他们喝，然后把致幻的药物加入到酒里。因为他酿的是花酒，所以药物的甜味也就不会引起察觉，然后自己在是不是的将做噩梦的事情告诉三人，在药物的作用下引得三人也噩梦连连。
他知道，王秉承此来只为了让他们忏悔，可他不知道的是，这三个人写的悔罪书与内心所想完全不一样。方志远一直就觉得王凤岐死有余辜，宋汉东则认为王凤岐的死自己一点责任也没有，南明胆小怕事，把过错都推到了被人身上。他知道过了子时，王秉承就要亲手了解他们，于是自己先一步动手了。
信的最后，刘奎写了一个地址，说道，他会去地下亲自赎罪的。
道长烧掉了信，朝着京城南边一个小村镇去了
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