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追本溯源
天狮，有别于非洲的狮子，也称“狻猊”，是中国传统瑞兽之一。天狮在中国神话传说中是龙生九子之一，形似狮子，平生喜静不喜动，好坐，又喜欢烟火，香炉上的脚部装饰就是它的像。在古籍文本中，天狮除了“狻猊”这个名字外，又名金猊、灵猊，威猛勇悍。
传说天狮作为佛家瑞兽，常在文殊菩萨座前听经，喜爱焚香时的烟雾。后来，有开了天眼的工匠看到后，就把天狮形象镌刻在香炉上敬奉佛祖。从此，天狮的形象就越来越多的出现在香炉上，随之吞烟吐雾。财宝天王也以绿鬃白天狮为坐骑，守护于北方世界，掌管着世间的财富。
又有传说，天狮长得如同今天我们在动物园里见到的狮子一样，拥有坚韧的皮毛，尾巴力量极大，可将石头击碎。其实作为瑞兽的天狮要比普通的狮子强大的多，全身皮毛黝黑，皮毛之韧，可抵抗刀剑损伤，行动又极为敏捷，跳跃力极高，身负百斤仍可一跃数米。
那么，天狮到底从何而来呢？有一种说法是，天狮乃盘古歆嗅之气所化，其性情沉稳，但勇猛异常。禹王曾令其和彭铿一起，负责后勤保障工作，其守护烹饪之火，让军士们衣食无忧，为治水大业也算立下较大功劳。后随着佛教传入中国，文殊菩萨见它有耐性，强而不彰，沉稳而又有耐心，便收在胯下当了坐骑，也算修成正果。
天狮在古籍中多以“狻猊”出现，最早出现在《穆天子传》，曰：“名兽使足走千里，狻猊、野马走五百里。”晋代郭璞做出批注：“狻猊，狮子。亦食虎豹。”《尔雅 释兽》载：“狻猊如虦猫，食虎豹。”郭璞再次批注:“即狮子也，出西域。”
文化内涵
天狮“喜烟好坐”，故香炉多以为盖。这种香熏炉大多摆放在厅堂之中。宋代香文化盛行，对香炉、香料有诸多考究，也体现宋人生活的精致。古代文人雅士把焚香与烹茶、插花、挂画并列为四艺。
天狮也是中国古建筑中频繁出现的瑞兽。在中国古建筑的岔脊上，都装饰有一些小兽，这些小兽的排列有着严格的规定，按照建筑等级的高低而有品种、数量的不同。最多的是故宫太和殿上的装饰(共有10个），这在中国宫殿建筑史上是独一无二的，显示了至高无上的重要地位。在其它古建筑上一般最多使用九个走兽，这里有严格的等级界限，只有金銮宝殿才能十样齐全，中和殿、保和殿都是九个，其它殿上的小兽按级递减。天安门上也是九个小兽，垂脊顶端为骑凤仙人，而天狮则排位第七。
人文精神
明代以前，天狮的形象与狮子非常接近。“龙生九子”之说显然是一道分水岭，在此说出现之前，人们倾向于认为天狮是狮子，而之后则倾向于认为天狮是龙之九子之一。受这两种观点的影响，历代天狮的艺术造型也出现了两种不同的模式。明代以前，天狮的形象与狮子非常接近，明代以后的天狮则趋向龙形化。唐代的白玉天狮，很像一只趴在地上休息的狮子。又如宋代影青天狮香薰，炉盖作蹲狮状，昂首张口，怒目圆睁，舌唇上卷，脚踩绣球，背披鬃毛，尾巴上翘呈蕉叶状。 | 
