民间故事一则：十鬼抬棺

文/沧海明月生

说书唱戏劝人方，三条大道走中央。
善恶到头终有报，人间正道是沧桑。
今天的故事，初看荒诞不经，却折射出了人性的光辉。
01
明朝天启年间，河北有个叫皮寒霜的秀才，自幼饱读经史却命运不济，连考了十几年屡屡落榜。
迫于生计，皮寒霜只得将集市上一处祖屋改成客栈，迎来送往招呼往来旅客，换点散碎银子糊口。
时值太监魏忠贤把持朝政，阉党横行朝纲败坏，众多忠义之士辗转流离，倒是给皮寒霜带来了不少生意。
只是书生气十足的他，不顾局势凶险，经常救人于危难，在当地颇有善名。
这天，皮寒霜正在扫地，突然闯进一名头扎布条的汉子，那汉子自称钟伍，想求皮寒霜赏口饭吃，留他在店里做个伙计。
那汉子头上的布条渗出殷红的血迹，皮寒霜不清楚他的来历，有些不情愿，钟伍哀求道：“我出门逃荒，半途遇到土匪将我砍伤，还请掌柜可怜可怜！”
皮寒霜一时心软，就将其留在店中做了伙计，个把月后，钟伍将头上的布条撤去，露出蜈蚣般的伤疤，模样十分骇人。
皮寒霜倒也没有嫌弃钟伍，一主一仆就这么住下，彼此相安。
一个月后，店里又来了位道士，他自称本名叫贺天举，前往京师途中染上风寒，早闻皮掌柜的善名，这才走上门来求救。
皮寒霜找来大夫，又尽心为其煎药服侍，贺天举很快得以好转，两人都粗通文墨，又有救命之交，相处得颇为惬意。
有一天，两人正闲谈间，忽然将街上有山民用马车拖来一颗柏树，那柏树有两人合抱那般粗壮。
皮寒霜见客栈内的桌子有些陈旧，就向山民问价，山民对他说：“这柏树足足可以锯出十几个桌面，少了十两银子，不卖！”

皮寒霜觉得价格偏贵，还想讨价还价一番。
那山民指着柏树上的节疤对他说：“柏树节疤越就越珍稀，这些节疤又称‘鬼脸’，我数了数，这树有十个‘鬼脸’，算得上是树中的极品，要你十两银子可不多！”
02
皮寒霜正欲和他理论，一旁的贺天举却道：“十两银子不贵，一点儿也不贵。”
待山民收了银子走后，贺天举对皮寒霜说：“这棵柏树做桌面太可惜了，你看它油脂浓厚，依我看要是做成寿材再涂上桐油，可保千年不腐。”
依着贺天举的意思，皮寒霜请来当地最好的木匠，将柏树做成了六尺棺木，又涂了八遍桐油，这才算完工。
怕客人忌讳，他将棺木放在后院安置，而贺天举等他忙活完，简单话别后便云游去了。
几天后一个夜深，皮寒霜突然听到争执声，他起床一看，发现店里来了位年轻人，满脸惊慌失措的神色。
钟伍说，这年轻人想住店却身无分文，自己将其撵走他却不肯，这才起了纠纷。
皮寒霜见这人虽说衣着寒酸，却透着一股儒雅之气，不由得起了怜悯之心。
他对年轻人道：“我这已经住满了客人，只剩下后院还有间闲屋，可院中还停了口棺材，你若是不怕，尽管住下！”
年轻人满口答应，随后就住了进去。
过了两天，突然来了一群锦衣卫将客栈围的水泄不通。
为首的尉官对皮寒霜道：“御史左光斗犯上作乱，奉魏公公令查抄全家，他的儿子左国柱在逃，听人举报逃到此处，你可曾见过此人？”
说罢，那尉官一扬手，一张缉查告示出现在皮寒霜面前，那上面的画像，不就是后院住的那年轻人吗？
皮寒霜心生惊惧，脸上却故作轻松道：“我没见过这人。”
尉官也不再搭理他，一声令下，锦衣卫们纷纷冲入客栈，不一会儿便出来回禀说没见过左国柱，尉官扫视了一圈，指着后院紧锁的院门问：“这里为何锁门？”
皮寒霜顿时慌乱，支支吾吾地说：“因为……避讳……”

03
尉官等不及听他辩白，直接叫人砸开门锁冲进后院，片刻便有人禀报：“里面放了口棺材，涂的桐油还没干，我们四下搜寻，没有见到人！”
皮寒霜见状，赶紧接道：“那是我准备的寿材，怕客人忌讳，所以将门锁上。”
尉官只得悻悻而退。
那人明明就在后院，锦衣卫为何没有找到呢？就在皮寒霜疑惑时，突然听到后院传来呼救声，他遍寻了许久，这才发现声音是从棺材里传出的。
皮寒霜打开棺材，里面躺着的，正是那年轻人。
原来此人真的是左光斗的儿子左国柱，据他所说，父亲左光斗向皇上揭发魏忠贤的罪状，被抄家下狱，他慌乱中穿着仆人的衣物逃走，这才流浪至此。
皮寒霜闻罢唏嘘不已，对左国柱道：“如今阉党横行，你若出门必死无疑，不如就暂且留在我这儿！”
左国柱也不再推辞：“我怕锦衣卫还会折回来，到时候进棺材怕是来不及了，我就栖身在这棺材里吧！”
半个月后，左国柱精神萎靡，似乎得了不治之症。
皮寒霜偷偷抓了药给他服用，也不见丝毫好转，他这样的富贵公子何曾受过这种罪？估计是惊惧又兼饮食不调，落下了病根。
又过了几天，左国柱奄奄一息，他将皮寒霜叫来交代后事：“我死后，求你不要将我抛尸荒野，借我一口薄皮棺材，我来世当牛做马报答你！”
说罢，他当即在棺材中咽了气。
皮寒霜找来钟伍，让他在院中挖个坑，将左国柱连同棺材一起埋了。钟伍不解：“这口棺材可值不少钱哩！”
“他生前以棺为家，死后就让这棺材随他而去吧！”，皮寒霜叹息道。
如此过了半年，风声逐渐过了，皮寒霜依旧经营着客栈。
只是那钟伍脾气越来越暴躁，经常与客人发生口角，皮寒霜便训了他几句，说再不收敛就要辞退他。
谁料那钟伍突然变脸：“我走可以，先给我一百两银子再说！”

04
见皮寒霜不愿意，钟伍威胁道：“你既然不讲情义，休怪我无情了！”说罢，扬长而去。
第二天，锦衣卫便来客栈将皮寒霜缉拿，理由是有人状告他将左光斗的儿子左国柱勒死。
状告者正是敲诈未成的钟伍。
钟伍既然知道皮寒霜收留了左国柱，为何要编出个命案出来？
原本他前往衙门举报时，听到众人议论说天启皇帝驾崩，信王朱由检即位，改年号崇祯，崇祯登基后将魏忠贤流放，自知罪孽深重，在半道上自缢身亡了。
而此前已经遇害的左光斗也被平反，朝廷正到处派人寻找他家人的下落予以表彰，这时若是状告皮寒霜收留忠良之后，岂不是让他白白得了富贵？
于是，他脑子一转，想出个置皮寒霜于死地的主意。
他对衙门的长官说：“皮寒霜当初确实收留了左国柱，后来因为惧怕魏忠贤，又将他勒死埋在院中。”
按钟伍的设想，左国柱已经安葬了大半年，此时早已变成枯骨，若是开棺验尸查无痕迹，皮寒霜必定百口莫辩。
棺木被打开后，左国柱神色安详如同沉睡，脖颈处并无勒痕，众人不仅感叹：“这柏树棺木果真是珍稀，尸身安置这么久居然不腐！”
钟伍随即被定成诬告罪予以审问，一番拷问才发现：这货原是一名杀人越狱的江洋大盗，为躲避官府缉拿，这才自毁面容躲进了皮寒霜的客栈里。
左国柱已死，但皮寒霜的义举却被人写进了奏章上报给了崇祯，为弘扬正义笼络人心，崇祯下旨赏赐皮寒霜七品之职，以示褒奖。
事后，坊间传闻：那柏木有灵性，上面有十个鬼脸，俗称‘十鬼抬棺’。
若皮寒霜用那口棺材，可庇佑后人世代为官，不过这棺材被左国柱借用，只能将将‘官’还给皮寒霜一人作为答谢。
天理昭昭，报应不爽，以此观之，果不其然。